Karl wurde als ältester Sohn von Philipp I. und Johanna von Kastilien in Gent geboren. Er war Enkel von Ferdinand II. von Aragonien, Isabella I. von Kastilien und von Maximilian I., Kaiser des Heiligen Römischen Reiches.

1506 erbte Karl mit sechs Jahren die Niederlande und Burgund, weil sein Vater starb. Er wurde an den Hof seiner Tante Margarete (der Schwester Maximilians I.) in die Niederlande gebracht. Seine religiöse Erziehung übernahm Adrian von Utrecht, der spätere Papst Hadrian VI.. Der junge Karl wird als mittelgroß, schlank und nicht unbedingt gutaussehend beschrieben.

Karl V. - Gemälde von Tizian

Nach dem Tod seines Großvaters Ferdinand 1516 wurde Karl König von Kastilien, welches er mit seiner geisteskranken Mutter regierte, und zudem von Aragón, Navarra, Granada, Neapel, Sizilien, Sardinien und den spanischen Ländereien in Amerika. Als dann 1519 sein Großvater Maximilian starb, erbte Karl auch die Ländereien Habsburgs in Österreich und wurde zu dem deutschen König gewählt. Diese Wahl konnte Karl aber ca. mit dem Geld der Fugger finanzieren, die dafür weitreichende Privilegien in dem Reich erhielten. Am 23.10 1520 krönte ihn der Kölner Erzbischof Hermann V. von Wied in Aachen zu dem Römischen König. Mit der Wahl war Karl V. zwar auch als Kaiser bestimmt worden, die endgültige Kaiserkrönung durch Papst Clemens VII. erfolgte aber erst am 24.02 1530 in Bologna.

Karl V. führte während seiner Regentschaft mehrere Kriege mit Frankreich. Zuerst bekämpfte er die Franzosen 1521 in Norditalien, später (1527) plünderten seine Truppen, beim so genannten Sacco di Roma, die Stadt Rom und setzten Papst Klemens VII. in der Engelsburg fest, was Karl in einige Verlegenheit brachte, ihm aber ermöglichte, die Annullierung der Ehe Heinrichs VIII. von England mit seiner Tante Katharina von Aragon durch den Heiligen Stuhl zu verhindern.

Als Kaiser des Heiligen Römischen Reichs rief er 1521 Martin Luther zu dem Reichstag nach Worms, versprach ihm aber vorher sicheres Geleit, damit Luther auch erscheine. Dieser und seine Anhängerschaft wurden von Karl geächtet, jedoch war Karl mit anderen Belangen so stark beschäftigt, dass er nicht in der Lage war, dem Protestantismus Einhalt zu gebieten.

1525 nahm Karl Franz I. von Frankreich in der Schlacht bei Pavia (24.01) gefangen und brachte ihn 1526 zur Unterzeichnung des Vertrags von Madrid , im Frankreich auf seine Besitzansprüche in Norditalien verzichtete. Nachdem Franz wieder frei war, brach dieser jedoch sein Wort. Der 1529 mit Frankreich unterzeichnete Damenfriede von Cambrai und der Friede von Barcelona (mit dem Papst) bestätigten Karl als Kaiser des Heiligen Römischen Reichs und erlaubte ihm auch, seine Ländereien in Italien zu behalten.

Zwischen 1524 und 1526 wurde Deutschland vom deutschen Bauernkrieg heimgesucht; zu dieser Zeit entstand auch der luthertreue Schmalkaldische Bund. In diesen Jahren übertrug Karl stets mehr Verantwortung über Deutschland auf seinen Bruder Ferdinand, während er sich auf außenpolitische Probleme konzentrierte.

Mehrere Jahre kämpfte er mit dem Osmanischen Reich und seinem Sultan Süleyman dem Prächtigen. Die Expeditionen der osmanischen Streitkräfte entlang der Mittelmeerküste bedrohten die Ländereien Habsburgs und den Frieden in Westeuropa. Einen wichtigen Sieg konnte Karl 1535 gegen Tunis erringen, jedoch verbündete sich Franz I. 1536 mit Süleyman gegen Karl. Während Franz 1538 zu dem durch Papst Paul III. vermittelten Friedensvertrag von Nizza gedrängt werden konnte, verbündete er sich 1542 wieder mit dem Osmanischen Reich gegen Karl. Ein 1543 mit Heinrich VIII. von England gebildetes Bündnis drängte Franz zu dem Waffenstillstand von Crepy . Um einen Aufschub für die hohen Kosten ihres Krieges zu erreichen, unterzeichnete Karl später einen demütigenden Vertrag mit den Osmanen. (siehe auch Türkenkriege)

Mit der Eröffnung des Konzils von Trient 1545 begann die Gegenreformation und Karl gewann für die katholische Seite einige der Fürsten des Heiligen Römischen Reichs. 1546 griff er den Schmalkalder Bund an, besiegte Johann Friedrich von Sachsen in der Schlacht bei Mühlberg (24.04 1547) und nahm Philipp von Hessen gefangen. Auf dem Reichstag in Augsburg entwarf er einen Kompromiss, der nach seiner Meinung von Katholiken und Protestanten gleichermaßen angenommen werden konnte (Augsburger Interim). 1548 machte er die Siebzehn Provinzen der Niederlande zu einem Gebilde außerhalb Frankreichs und des Reiches (siehe auch: „Pragmatische Sanktion“). In dem Jahre 1552 erlitt er gegen das Heer der protestantischen Fürstenopposition unter Kurfürst Moritz von Sachsen bei Innsbruck in Tirol eine entscheidende Niederlage. Ca. widerwillig stimmte er dem Passauer Vertrag zu. 1555 musste er den Augsburger Reichs- und Religionsfrieden anerkennen.

1556 dankte Karl ab und teilte seinen mannigfaltigen Besitz auf. Sein Sohn, Philipp II. von Spanien erhielt den Habsburger Besitz, sein Bruder Ferdinand I. bekam das Heilige Römische Reich. Karl zog sichins Kloster von Yuste (Extremadura) zurück, wo er vermutlich einen Nervenzusammenbruch erlitt und verstarb.

Am 10. März 1526 heiratete Karl V. in Sevilla die noch kindliche Isabella, Schwester von Johann III. von Portugal, der kurz vorher erst Karls Schwester Katharina geehelicht hatte. Mit ihr hatte er die folgenden Kinder:

• Philipp II. (* 21.05 1527 - † 13.09 1598),
• Maria (* 21.06 1528 - † 26.02 1603)
• Ferdinand (*/† 1530)
• Johanna (* 26.06 1537 - † 7.09 1573)
• Johann (* 20.04 1539 - † 20.04 1539)

Zudem war er Vater der unehelichen Tochter Margarethe von Parma (* 28.12 1522 - † 18.01 1586) und des unehelichen Sohnes Don Juan d'Austria (* 24.02 1547 - † 1.10 1578), den er mit der bürgerlichen Barbara Blomberg hatte.

• Ernst Schulin: Kaiser Karl V. Geschichte eines übergroßen Wirkungsbereiches, Kohlhammer : Stuttgart/Berlin/Köln 1999, 202 S. (ISBN: 3-17-015695-0)
• Ferdinand Seibt: Karl V. - Der Kaiser und die Reformation, Berlin 1990